K-12教育是美国基础教育的统称。“K12”中的“K”代表Kindergarten（幼儿园），“12”代表12年级（相当于我国的高三）。“K－12”是指从幼儿园到12年级的教育，因而也被国际上用作对基础教育阶段的通称。
美国的法律规定儿童6-16岁必需入学。美国的公立学校由政府税收支持，学生免费入学；私立学校多由教会支持。从整体上说，美国教育可以分为四个递进的阶段:学前教育、初等教育、中等教育(初中和高中）到高等教育。前三个阶段都属于大学前（pre-college）的教育，包含保育学校（Nursery School） 及幼儿园（kindergarten）、小学(Elementary School)、初中（Middle School）及高中（High School）。大学前的教育又称为基础教育即K-12教育阶段（也是义务教育）。
中美文明的基本差异之处，美国崇尚个人主义，追求个人自由，而国家强调集体主义，要求个人利益服从集体利益，要求思维统一。
表示在教育上，就是美国重视学生的个性进步，强调让学生本人动手探索并设计实验，讲授知识时更重视讲授思维过程，而不追求知识理论的逻辑性和层次体制。
而国家的教育，众所周知，就是重理论知识而轻视思维过程，注重考试成果而轻视实验水平。国家中小学包含大学的任何一本理科的教科书，拿出来，都是条条道道，逻辑性，条理性十分强，但是这些知识前辈们是怎么思索得来的？ 咱们能不能设计实验去验证那些理论的正确性？学习这些理论知识以后能从事哪些相干的职业？或者这些知识在事实生活中有没有用？国家的教科书回答不了这些问题？如果不是为了考试，相信不会有人有意向去阅读那些课本。
还有一点值得一提，那就是美国的教育十分强调Independent Thinking独立思索，Creative Thinking（创建思索）Critical Thinking 即质疑精神，而国家强调标准答案，强调服从。
有质疑，才有创建，有独立思索，才能发现事物背后的真相。美国研究生入学考试GRE，其中的作文标题有一道就是写Argument（即驳论文），其作文题是给你一段话，让你去质疑，找出其逻辑破绽。美国人以为做学术研究，不敢质疑，和一个木头没什么分别。
所以美国总统奥巴马9月1号要在电视上对全国中小学生发表讲话，结果美国人马上跳出来反对，说担心他们孩子遭到政治影响，说政治人物不应该损坏教育的独立性，这在国家是难以想象的。 在国家，咱们素来都是全国统一教材，所有的考试都有标准答案。而美国没有统一教材，各大教育出版社都可以出版教材，当然如果他们想的话，就必需做出招来人的教材，以占领市场。所以美国的畅销有名的课本和教材根本上都是出版社每年订正，紧跟社会进步。
