明前茶是清明节前采制的茶叶，受虫害侵扰少，芽叶细嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。同时，因为清明前气温普遍较低发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的产量很少，所以又有“明前茶，贵如金”之说。明前茶、雨前茶是我国长江流域江南茶区按节气对差异阶段春茶的称谓。“明前茶”是清明节前采制的茶叶，“雨前茶”是清明后谷雨前采制的茶叶。明前茶细嫩质量好，雨前茶质量尚好，谷雨后立夏前的茶国家的农历是每隔15天为一节气，大概3月5日左右是“惊蛰”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“谷雨”，5月5日左右是“立夏”。古老的农业生产一贯来以节气为农事部署的指导。茶叶生产也是一样，早发种类往往在“惊蛰”和“春分”时开始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶因为芽叶细嫩，香气物质和味道物质含量丰富，因而质量十分好。但因为清明前气温普遍较低，发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的产量很少，物以稀为贵，明前茶就更显珍贵了。古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种。社前，是指春社前，古代在立春后的第五个戊日祭祀土神，称之为社日。按干支排列计算，社日普通在“立春”后的41天至50天之间，大概在“春分”季节（3月20日左右），也就是比“清明”早半个月，这种春分季节采制的茶叶愈加细嫩和珍贵。我国唐代每年要求在清明日运至长安的紫笋贡茶，就应该是属“社前茶”了。由于古时交通不便，在湖州长兴采制的顾渚紫笋茶，就是用快马日夜兼程运到长安（今西安），少说也得十天半个月。因而，每年皇宫“清明宴”上所用的紫笋贡茶一定是“春分”季节特早萌芽而采制的茶叶。火前，即明前，由于古人在寒食节有禁火三日的习俗，三日内不生火做饭，故称“寒食”，寒食节是清明节前一天，清代乾隆皇帝下江南到达杭州龙井观看龙井茶采制时，曾作诗《观采茶作歌》，有诗句云“火前嫩、火后老，惟有骑火品很好”，是指“清明”前一日采制的龙井茶质量很好，过早采制太嫩，过迟采制太老。雨前，即谷雨前，即4月5日以后至4月20日左右采制的茶叶称雨前茶。